エリたちの冒険１

 

無人島の冒険：オリオン島への試練

広大な太平洋の真ん中に浮かぶ、名もない無人島。そこに、エリとアオリという仲良し兄妹と、船乗りの父親が暮らしていた。一家の何よりの楽しみは、毎週日曜日の「遠出」だ。まるで遊園地に行くかのように、船に乗って沖へ繰り出すのが習慣だった。だが、いつものように船を出した日、彼らを思わぬ出来事が襲う。

「それじゃ、出発するか！」

父の言葉に、エリは元気いっぱいに叫んだ。「やったー！今日はお父さんの船に乗れる日だ！オリオン島に行くんだもん！」

わくわくしながら船に乗り込むと、空の様子がおかしいことに気づいた。みるみるうちに雲行きが怪しくなり、鉛色の雲が空を覆い始める。

「大変だわ、みんなに知らせなきゃ」

空が暗くなるにつれ、兄妹の笑顔も次第に消えていく。不安が募り、アオリはぽつりと呟いた。「僕、行かないよ！」

エリも不安げに父を見上げた。「ねえお父さん、怖いよね？」 アオリも同意するように頷く。「怖いね」

父は力強く言った。「大丈夫だ、アオリ！お父さんは、船の資格を17個も持っているんだぞ！」

「それは分かってるんだけど……」アオリの声は震えていた。

その時、彼らの目の前に信じられない光景が広がった。

あれは、もしかして鳴門の渦潮？

父の顔が、みるみるうちに厳しくなった。アオリは怒られるのかと思ったが、父は何も言わない。ただ、その表情は恐怖に染まっていた。

目を開けると、巨大な渦潮が船の行く手を塞いでいた。エリとアオリにはそれが何なのか分からず、父に尋ねた。

「お父さん、あれ何？」アオリが震える声で問う。 「あれは、渦潮だ」父は息を呑むように答えた。 「入ったら出られないよ！」エリの声が悲鳴に変わる。 「こうしちゃいられない！よし、方向転換だ！オリオン島は後回し！」

オリオン島へは危険がいっぱい。オリオン島へは、行かないの？

エリは自分の耳を疑った。楽しみにしていたオリオン島を諦めるなんて。

「そんなのは後だ！」父の声は焦っていた。 「そんなのって……」

エリはしゅんと肩を落とした。しかし、アオリは少し安堵したようだった。

絶体絶命。逃げろー！

船は全速力で走り出した。しかし、渦潮はすぐ後ろまで迫っていた。絶体絶命の状況で、彼らを乗せた船は渦に飲み込まれていく。

父の大切な船は、あっという間に粉々に砕け散った。三人は意識を失い、冷たい海へと投げ出された。

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どれくらいの時間が経ったのだろうか。

エリが目を覚ますと、波打ち際に打ち上げられていることに気がついた。身体が重く、頭がぼんやりする。父とアオリの姿が見当たらない。

しばらく辺りを探し回っていると、ぐずり泣く声が聞こえてきた。波打ち際に目をやると、そこにアオリがいた。泣きじゃくる声は耳に痛いほどだったが、エリだって本当は泣きたかった。父がいないことに気がついたエリの心臓は、激しく脈打った。

「お父さんがいない！」

アオリの涙が、一瞬止まった。だが、次の瞬間、まるで堰を切ったかのように大粒の涙が頬を伝い始めた。泣き虫だけど優しいアオリは、ぐずりながらもエリの言葉に大きく頷いた。

「まずは、お父さんを探しに行こうよ！」エリが言うと、アオリは精一杯、こくこくと頷いた。

「お父さん！」「お父さん！」「お父さん！」

二人は声を枯らし、父の名前を叫び続けた。

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その声に応えるかのように、林の陰からひょっこりと父が姿を現した。父に違いはないけれど、エリはどこかおかしいと感じた。

アオリと合流し、二人は驚きのあまり目を見開いた。

父親が、二人いるのだ。

実は、エリが連れてきた父親は、キツネが化けた偽物だった。だが、エリはそのことをまだ知らない。

キツネ？しかも、二人？

突然、二人の父親が現れたことで、エリたちは混乱した。

「どっちが本当のお父さんなんだ？」エリが震える声で尋ねた。

「こっちがお父さんだよ」 「いや、こっちがお父さんだよ」

二人の父親が同時にそう言い、エリとアオリの頭の中はごちゃごちゃになった。

どうやって見破るのか？どちらかが、偽物だ。

アオリは良いことを思いついた。お父さんの手首には痣があるはずだ。

まずはアオリが連れてきた父親の手首を見た。確かに、そこには見慣れた痣があった。

次に、エリが連れてきた父親を調べようとしたその時、キツネはまた化けて、手首に痣を作り出した。再びアオリとエリは分からなくなった。

どうやって見破ったか？お前が、偽物だったのか！

今度は、エリの番だ。エリは父に言った。

「早口言葉を唱えてみて！」

父は早口言葉の名人だ。それに比べて、キツネはあまり人間の言葉を知らないはず。早口言葉の競争が始まった。